Зимовка начинается задолго до наступления первых заморозков. И начинается с выращивания «зимних пчёл». Физиологически летняя и зимняя пчела сильно различаются друг от друга. Летние пчелы живут всего 30–40 дней, изнашивая себя на сборе нектара и воспитании расплода. Осеннее поколение, идущее в зиму, должно жить 6–9 месяцев. Чтобы обеспечить такую продолжительность жизни, в организме пчелы происходят фундаментальные изменения.
Ключевым элементом подготовки является накопление так называемого «жирового тела». Это не просто запас жира, а комплекс белково-жировых веществ в гемолимфе, который служит источником энергии и строительным материалом для восстановления органов в период зимнего покоя и весеннего выращивания расплода. Если пчела уйдет в зиму без достаточного запаса жирового тела (из-за позднего вывода, болезней или недостатка корма), она не доживет до весны, даже если в улье будет много меда.
Важнейшим этапом подготовки является последний очистительный облет. В течение зимы пчелы не испражняются. Кал накапливается в задней кишке (ректуме). В нормальном состоянии объем задней кишки может увеличиваться в 4–5 раз, вмещая до 40–50 мг экскрементов. Если к моменту первого весеннего облета запас кала превысит этот предел, у пчелы начнется понос прямо в улье, что приведет к загрязнению гнезда, вспышке нозематоза и гибели семьи. Поэтому осенний облет перед наступлением устойчивых холодов (при температуре не ниже +10°C) является обязательным условием успешной зимовки.
Когда внешняя температура опускается до +10°C, пчелы начинают собираться в клуб. Это защитная реакция на холод. Пчелы плотно прижимаются друг к другу, образуя многослойную структуру.
В центре клуба находится матка. Здесь температура поддерживается на уровне +25–30°C. Это зона, где может находиться небольшой расплод в конце зимовки, но основное назначение центра — сохранение жизни матки и наиболее активной части пчел. По мере удаления от центра к периферии температура постепенно снижается. На поверхности клуба («корке») температура держится около +10–14°C. Пчелы, находящиеся на поверхности, входят в состояние оцепенения, их активность минимальна, что позволяет экономить энергию. Они образуют теплоизоляционный слой, защищая внутреннюю часть клуба от холода.
Пчёлы обладают удивительной способностью к саморегуляции. Если температура внутри клуба падает, пчелы начинают активно работать мышцами груди (не двигая крыльями), выделяя тепло. Если становится жарко (например, при повышении внешней температуры или чрезмерном утеплении), клуб разрыхляется, и пчелы начинают вентилировать воздух крыльями, удаляя лишнее тепло и влагу.
Важной особенностью поведения клуба является его постоянное медленное движение. Зимой клуб не стоит на месте. Он постепенно перемещается снизу вверх и от передней стенки к задней. Зимой пчёлы не могут перемещаться поперёк рамок поэтому если осенью пчеловод оставляет в улье рамок больше чем зимой занимает клуб то мёд в этих крайних рамках так и останется до весны.
Расход корма зимой неравномерен. В период глубокого покоя (декабрь-январь) сильная семья потребляет около 0,5–1 кг меда в месяц. В это время метаболизм пчел минимален. Однако с появлением расплода (конец зимы – ранняя весна) расход корма резко возрастает до 2–3 кг в месяц и более, так как требуется энергия для поддержания температуры расплода (+34–35°C) и выделения маточного молочка.
В феврале матка начинает откладывать яйца, а при наступлении тепла когда воздух днем прогревается до +8 °С выходят на очистительный облет.